Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, вменяем ли он. Там он сталкивается с суровой реальностью отделения, где всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, педантична и одержима контролем.
Макмёрфи отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он затевает веселье и подстрекает к неповиновению. Его дух свободы заражает остальных пациентов, вызывая тревогу у сестры Рэтчед. Она полна решимости подавить любое сопротивление.