До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап жил обычной жизнью в штате Нью-Йорк. Он был семейным человеком, имел работу и стабильность. Однажды ему предложили интересную вакансию в Вашингтоне, что показалось хорошей возможностью.
Однако по прибытии в столицу Соломона похитили. Вместо обещанной работы он оказался в рабстве. Двенадцать долгих лет ему пришлось провести в неволе, лишённый свободы и семьи.